Mieux comprendre la maladie d’Alzheimer

Qu’est-ce que la maladie d’Alzheimer ?

Décrite pour la première fois par le neurologue Aloïs Alzheimer en 1906, cette maladie neurodégénérative se caractérise par une perte progressive de la mémoire et des fonctions cognitives. En Belgique, 140 000 personnes sont touchées par Alzheimer, représentant 10 % des plus de 65 ans et jusqu'à 35 % des personnes âgées de 90 ans et plus.

Les mécanismes physiologiques de la maladie :

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1. Plaques séniles : Ces accumulations de peptide amyloïde perturbent les connexions neuronales.
2. Dégénérescence neurofibrillaire : Enchevêtrements de fibrilles à l’intérieur des neurones, conduisant à leur destruction.

Bien que les causes exactes restent inconnues, des facteurs de risque environnementaux, factuels et génétiques jouent un rôle déterminant.

Comment reconnaître les symptômes de la maladie d’Alzheimer ?

Troubles de la mémoire :

• Mémoire à court terme : Difficulté à se rappeler des événements récents ou des informations simples (ex. : adresses, numéros de téléphone).
• Mémoire explicite : Perte progressive des souvenirs autobiographiques et de la culture générale.
• Mémoire implicite préservée : Les capacités motrices (comme faire du vélo) restent intactes.

Autres symptômes fréquents :

• Troubles du langage : Difficulté à trouver les mots ou à formuler des phrases.
• Perte des objets : Incapacité à localiser des objets du quotidien.
• Troubles du comportement : Agitation, agressivité, désinhibition.
• Désorientation : Perte de repères dans l’espace et le temps.
• Perte d’autonomie : Difficulté croissante à accomplir les gestes du quotidien.

Les différents stades de la maladie d’Alzheimer

1. Stade léger :

• Symptômes subtils : oublis fréquents, difficulté à s’orienter ou à s’organiser.
• La personne reste autonome mais s’appuie sur des aides (agenda, notes).

2. Stade intermédiaire :

• Symptômes plus visibles : perte de souvenirs, confusion, besoin d’aide quotidienne.
• Risques accrus : errance, difficulté à reconnaître les proches.
• Solutions : ateliers mémoire et accompagnement renforcé.

3. Stade terminal :

• Perte totale d’autonomie : incapacité à se nourrir, à s’habiller ou à communiquer.
• Nécessité d’une surveillance constante pour prévenir les fugues, chutes et dénutrition.

Comment poser un diagnostic précis ?

Des symptômes comme les pertes de mémoire répétées, la désorientation ou les troubles du langage doivent inciter à consulter un médecin.

Étapes du diagnostic :

1. Observation clinique : Identification des signes par un médecin généraliste.
2. Tests cognitifs : Évaluent les fonctions de mémoire, de langage et de raisonnement.
3. Examens complémentaires : IRM ou scanner pour visualiser les altérations cérébrales.

Un diagnostic précoce permet une meilleure prise en charge et ralentit la progression des symptômes.

Les causes et facteurs de risque de la maladie d’Alzheimer

Causes héréditaires :

Moins de 1 % des cas sont liés à des mutations génétiques, principalement dans les formes précoces de la maladie.

Facteurs environnementaux et comportementaux :

1. Faible niveau d’instruction
2. Tabagisme et sédentarité
3. Dépression et hypertension artérielle
4. Obésité et diabète
5. Pollution atmosphérique : Risque accru en cas d’exposition prolongée.

Prévention possible :

• Hygiène de vie saine : Régime méditerranéen, riche en fruits, légumes et poissons gras.
• Activités physiques et intellectuelles : Favorisent la santé cérébrale.
• Réduction des facteurs de stress : Diminue l’impact sur les fonctions cognitives.

Quels sont les symptômes caractéristiques ?

Les médecins regroupent les principaux symptômes sous le nom des 4 A :

1. Amnésie : Perte de mémoire récente et incapacité à apprendre de nouvelles informations.
   Conseil : Stimuler les capacités mémorielles avec des jeux et activités adaptés.

2. Aphasie : Difficulté à parler ou à comprendre le langage.
   Conseil : Encourager la communication avec des jeux de mots ou des récits.

3. Apraxie : Perte de la capacité à exécuter des gestes simples (manger, s’habiller).
   Conseil : Aider physiquement à initier les mouvements.

4. Agnosie : Incapacité à reconnaître les visages ou objets familiers.
   Conseil : Utiliser les sens restants (toucher, ouïe) pour compenser la perte visuelle.

Solutions pour les patients atteints d’Alzheimer

Prise en charge à domicile :

• Aménagement du domicile : Barres d’appui, détecteurs de chute, systèmes d’assistance.
• Soutien des aidants : Services à domicile, groupes de soutien.

Maisons de repos et de soins :

En cas de perte totale d’autonomie, ces établissements offrent un encadrement adapté et sécurisé.

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FAQ sur la maladie d’Alzheimer

1. Est-ce que la maladie d’Alzheimer est héréditaire ?
Rarement, seules les formes précoces sont liées à une mutation génétique spécifique.

2. Peut-on prévenir la maladie d’Alzheimer ?
Un mode de vie sain, incluant une alimentation équilibrée et une activité physique régulière, peut réduire les risques.

3. Comment reconnaître les premiers signes ?
Troubles de la mémoire récente, désorientation et difficultés de langage sont les premiers indicateurs.

4. Quand envisager une maison de repos ?
Lorsque la perte d’autonomie ou les troubles du comportement mettent en danger le patient ou épuisent les aidants.

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